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Le transport routier est l’épine dorsale de l’économie américaine. Cela n’a jamais été aussi évident que ces dernières années, lorsque les perturbations de chaîne d’approvisionnement liées au Covid-19 ont frappé le pays. Dans le même temps, il est de plus en plus difficile de trouver des conducteurs de camions. Le chauffeur routier américain a en moyenne environ 48 ans, et chez les routiers long-courrier, l’âge moyen est encore plus élevé, ce qui explique la pénurie évaluée à 80 000 conducteurs aux États-Unis l’année dernière, selon l’American Trucking Association.
De nombreux analystes du secteur estiment que le transport routier commercial long-courrier sera probablement le premier grand utilisateur de véhicules autonomes, car la conduite est moins compliquée à gérer sur autoroute que sur les routes secondaires et en agglomération, où de nombreuses nuances de négociation sont à prendre en compte.
En outre, d’un point de vue économique, le transport routier long-courrier a plus à gagner d’un fonctionnement autonome des véhicules. Le coût d’un système de conduite autonome est plus facile à amortir sur un poids lourd parcourant entre un et deux millions de kilomètres. En outre, un camion conduit par un chauffeur ne roule en moyenne que 7,5 heures par jour, du fait des limitations imposées par les législations du travail.
Un camion autonome peut rouler deux, voire trois fois plus, en ne s’arrêtant que pour faire le plein, et pour charger ou décharger des marchandises.
Dans ce contexte Kodiak Robotics a été lancé en 2018 avec comme objectif de développer une technologie autonome pour le transport long-courrier, qui puisse être intégrée aux flottes des transporteurs. La solution autonome de Kodiak, kodiakDriver, comprend un système matériel modulaire, appelé SensorPods™, qui intègre tous les capteurs nécessaires pour « voir » l’environnement du véhicule, en utilisant les points d’ancrage traditionnels des rétroviseurs du camion. La conception modulaire des nacelles SensorPods™ leur permet d’être installées ou démontées en quelques minutes, ce qui maximise la disponibilité opérationnelle de la flotte, sans avoir à faire appel à des techniciens formés pour installer les dispositifs et ré-étalonner l’ensemble des capteurs.
Depuis le lancement de son centre opérationnel au sud de Dallas, au Texas, en 2019, Kodiak s’est concentré sur le développement d’un système sûr, capable de gérer l’environnement difficile des longs courriers. Rien que cette année, Kodiak a mené à bien plusieurs projets pilotes avec certains des plus grands noms du fret, notamment quatre voyages aller-retour ininterrompus de Dallas à Atlanta avec kodiakDriver en fonctionnement continu. Depuis août 2022, Kodiak fait des livraisons autonomes de marchandises au Texas pour le distributeur d’articles de maison IKEA, en opérant sept jours sur sept entre un centre de distribution installé à Baytown et le magasin IKEA de San Francisco.
« L’équipe de Kodiak regroupe certaines des personnes les plus expérimentées du secteur des véhicules autonomes, » déclare Don Burnette, fondateur et Président Exécutif de l’entreprise. « Cela nous a permis d’aller droit au but, plutôt que de procéder par tâtonnements comme cela se faisait couramment au début dans ce domaine. »
Kodiak a vite identifié trois domaines dans l’environnement de transport routier autonome où la conception du système d’alimentation devait être irréprochable : la fiabilité, le rendement, et la capacité à surveiller l’état du système.
Ce sont ces exigences qui ont incité Kodiak à s’associer à Vicor Power Systems (Vicor), filiale de Vicor Corporation chargée des conceptions sur mesure. Ce groupe conçoit des systèmes d’alimentation haute densité et haute performance utilisant les modules de puissance Vicor, qui conviennent parfaitement aux véhicules autonomes.
Le système d’alimentation Kodiak fait appel à plusieurs modules de puissance Vicor pour répondre aux besoins de ses capteurs, qui nécessitent des bus d’alimentation 12, 24 et 48 V. Il s’agit notamment des NBM6123, BCM6123, et autres PRM et VTM de Vicor. Tous ces modules de puissance font partie de la gamme SM ChiP (converter housed in package, ou convertisseur logé en boîtier) de Vicor, et assurent une conversion de puissance fiable et à haut rendement, dans de très petits boîtiers pour montage en surface.
Vicor a également fourni une aide à la conception afin de proposer une sortie contrôlable pour chaque composant du système, et une optimisation de la santé des composants grâce à la surveillance de la tension et du courant de tous les capteurs Kodiak. La plateforme Kodiak comprend quatre bus de base servant à alimenter des capteurs, des actionneurs et des processeurs spécifiques. Chaque sortie est surveillée et contrôlée individuellement par un bus CAN propriétaire.
Vicor fournit également le circuit de charge de batterie pour le système 48 V lorsque le camion est garé et raccordé. Le système d’alimentation secteur à quai maintient le niveau de charge de la batterie quand le moteur ne tourne pas, ce qui permet aux techniciens de maintenance et aux ingénieurs d’utiliser le véhicule en intérieur. Grâce au système Vicor 48 V du camion, Kodiak est en mesure de réduire la taille du faisceau électrique, et ainsi de gagner du poids et de la place, tout en permettant d’utiliser le véhicule pour des applications haute puissance.
Le transport routier n’a pas toujours bonne presse, mais il est indispensable à la stabilité économique mondiale. Aujourd’hui, Kodiak est prêt à révolutionner le secteur grâce à un transport autonome qui permettra un transport routier plus fiable et plus efficace.
