Le Rallye d’Italie-Sardaigne avait très bien débuté pour le Hyundai Shell World Rally Team. Après les quatre premières épreuves spéciales disputées le vendredi, Thierry Neuville et Juho Hanninen occupaient les deux premières places du classement général provisoire. Mais dans l’épreuve suivante, la cinquième, le pilote belge allait connaitre un problème de suspension tandis que le finlandais allait abandonner après être sorti de la route. Malgré ces revers, la nouvelle équipe du championnat WRC a persévéré pour aller au terme de la course avec Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC N°7, copilote Nicolas Gilsoul) et Hayden Paddon (Hyundai i20 WRC N°20, copilote John Kennard).
Contrairement à la position qu’il occupait en début de rallye, Thierry Neuville a poursuivi l’épreuve en ayant le désavantage d’être parmi les premiers à s’élancer sur la route et de "balayer" ainsi la piste pour les suivants. Le pilote a pu cerner les domaines à améliorer sur la Hyundai i20 WRC sur un terrain éprouvant et glissant. Différents réglages de de suspension ont été testés ce qui sera profitable pour la prochaine manche qui se courra en Pologne.
Thierry Neuville : “Nous avons fait un bon usage du Rallye de Sardaigne pour travailler sur le développement de la Hyundai i20 WRC sur un terrain difficile. Etre parmi les premiers sur la route ne nous facilitait pas la tâche mais je pense que nous avons fait un bon travail avec Nicolas. Nous avons également été en mesure de comprendre les points forts et les points faibles de notre voiture dans ces conditions particulières. Nous sommes évidemment déçus d’avoir perdu du temps vendredi, ce qui nous a empêché de nous battre pour un meilleur classement. L’équipe a fait un bon travail et nous sommes désormais impatients de courir en Pologne où nous poursuivrons notre progression.”
Le Néo-Zélandais Hayden Paddon a réussi ses débuts au sein du Hyundai Shell World Rally Team, en apprenant spéciale après spéciale. Le pilote de 27 ans a fait preuve de maturité dans une épreuve qu’il découvrait et il s’est facilement intégré dans l’équipe. Il a connu un problème de coupures moteur samedi après être passé dans un gué mais l’équipe a travaillé dur durant la nuit pour lui permettre de poursuivre la course dans le cadre du règlement Rally 2. Hayden Paddon a su saisir cette opportunité en gagnant en confiance et en vitesse durant les quatre dernières spéciales pour finir le rallye de façon encourageante.
Hayden Paddon : “L’équipe a accompli un travail remarquable pour réparer la voiture et me permettre de poursuivre. Nous étions parmi les premiers sur la route et nous avons dû composer avec des conditions de terrain glissantes. Je savais que ce premier rallye avec l’équipe serait difficile. Mais j’ai bien progressé au fil des spéciales. Nous n’avons pas attaqué au maximum car l’objectif était de finir chaque spéciale. Il y a certainement des choses que j’aurais pu mieux faire mais ce rallye n’est pas le seul que je vais disputer. Je vais mettre à profit cette première expérience pour ma prochaine participation.”
Le Hyundai Shell World Rally Team compte désormais six participations à son actif dans des manches WRC. Il est important de rappeler que les objectifs pour la saison 2014 sont d’acquérir de l’expérience dans chaque compétition et d’adapter la Hyundai i20 WRC aux spécificités de chaque rallye. La semaine prochaine marquera le premier anniversaire de l’inauguration des locaux de Hyundai Motorsport à Alzenau, en Allemagne. Pour l’équipe, les progrès accomplis au cours des douze derniers mois sont spectaculaires.